Marrakech, 24 févr. (Maroc-Actu) –
Cette image de la sonde Mars Express de l’ESA montre ce qui est susceptible d’être la plus grande source de poussière sur Mars: un élément sculpté par le vent connu sous le nom de formation Medusae Fossae, ou MFF.
La FFM n’est pas seulement une véritable usine à poussière, elle est aussi remarquablement étendue : c’est le plus grand dépôt sédimentaire de la planète et il s’étend de manière discontinue sur plus de 5000 km, couvrant une superficie équivalente à celle de l’Inde. Elle porte le nom de la gorgone grecque mythologique Medusa, qui pouvait transformer en pierre ceux qui la regardaient dans les yeux, avec le suffixe latin « fossae » pour tranchées ou creux.
La formation se situe le long de la frontière entre les hautes terres du sud de Mars et les basses terres du nord (connue sous le nom de dichotomie martienne), et se trouve entre les deux régions volcaniques les plus importantes de la planète (Tharsis et Elysium). Elle contient également la chaîne de montagnes Eumenides Dorsum, dont les bords sont visibles dans la légère élévation qui s’étend à partir du coin inférieur droit du cadre (nord-est).
Ce changement d’altitude est particulièrement visible sur la carte topographique de cette partie de la surface martienne, Rapports de l’ESA.
La FFM présente de nombreuses caractéristiques de surface différentes, qui semble être facilement érodé par le vent. Sa surface apparaît alternativement lisse et légèrement ondulée, comme on le voit dans la partie supérieure gauche du cadre (sud-ouest), sculptée par le vent en crêtes et sillons d’un kilomètre de long appelés yardangs, comme on le voit au centre et dans la partie inférieure gauche (sud-est), et piquée de petites dépressions en forme de croissant, visibles dans la partie inférieure droite (nord-est).
Le vent est un puissant sculpteur sur la planète rougeaussi bien qu’ici sur Terre. Mars Express a observé plusieurs paysages sur Mars qui ont été significativement façonnés par le vent, tels que Nili Fossae, Arabia Terra, Syrtis Major, les dunes du sud et le cratère Schiaparelli.
En fait, cette région s’est probablement formée à la suite du déplacement par le vent de matériaux à la surface de Mars.. On pense que la FFM est constituée de cendres libérées par les volcans de la région voisine de Tharsis, y compris Olympus Mons, le plus grand volcan du système solaire, qui ont été déposées par l’air ou par des coulées de lave « pyroclastiques » à déplacement rapide, des gaz et des débris rocheux.
Les dépressions en forme de croissant mentionnées ci-dessus sont également l’œuvre des vents martiens. Ces creux en forme de soucoupes ou de canaux, appelés éruptions, sont apparemment creusés dans le sable par l’érosion éolienne. Pour créer une éruption, le vent chargé de sable fouette et érode la surface lisse jusqu’à ce qu’il rencontre un obstacle, tel qu’un objet enfoui comme un rocher ou une plaque de sédiment plus résistante. Le vent est alors poussé autour et sous l’objet, créant un tourbillon, avant de retourner finalement vers le haut, soulevant du sable avec lui.
On pense que l’érosion éolienne est la dernière étape des processus d’érosion agissant sur la FFM. Ceci est mis en évidence par le manque général de cratères observés à la surface de la formation ; si l’érosion éolienne s’était produite il y a longtemps, on s’attendrait à voir des cratères plus récents sur le terrain sculpté par le vent.. En général, le fait que seuls quelques cratères soient visibles ici, assis à côté de roches sous-jacentes plus anciennes qui ont ensuite été recouvertes et recouvertes de poussière, implique que la surface de la région est jeune.
