Marrakech, Mar. 8. (Maroc-Actu) –
Les flancs du plus haut volcan actif du monde, Ojos del Salado (6 893 mètres), entre l’Argentine et le Chili, sont utilisés comme analogues pour rechercher une vie présente ou éteinte sur d’autres planètes.
Dans le cadre d’une étude pionnière en haute altitude, des scientifiques de l’université du Colorado à Boulder étudient comment de minuscules organismes persistent dans l’un des endroits les plus secs et les plus élevés de la planète, avec un paysage gelé digne d’un film de science-fiction.
« Presque aucune étude scientifique n’a été réalisée sur ce volcan. Par conséquent, est une nouvelle frontière en termes de géologie, de microbiologie et de l’environnement lui-même.« , a déclaré le chef de projet Brian Hynek, professeur de sciences géologiques et chercheur associé au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP).
Pendant trois semaines en décembre, M. Hynek a été rejoint par Adam Solon, étudiant diplômé en écologie et biologie de l’évolution, et Amanda Steckel, étudiante diplômée en sciences géologiques et LASP, en tant que premiers chercheurs à explorer et étudier cette altitude sur le versant argentin de la montagne.
Le co-directeur du projet, Steve Schmidt, professeur d’écologie et de biologie de l’évolution, et Nick Dragone, étudiant diplômé en écologie et en biologie de l’évolution, sont maintenant au travail pour analyser les échantillons qu’ils ont ramenés. Et un deuxième voyage est en préparation.
Les recherches précédentes de l’équipe sur les volcans voisins suggèrent que ce voyage fournira des informations précieuses sur la microbiologie et le flux d’éléments chimiques dans cet habitat.qui imite celles du passé sur la planète voisine Mars et peut-être du présent sur la plus petite lune de Jupiter, Europe.
Bien qu’ils n’aient pas prévu de passer beaucoup de temps au sommet, l’équipe a dû préparer un camp de base à 5800m et mener des recherches à 6400m.le plus haut qu’ils aient jamais escaladé.
Au sommet, l’oxygène est rare. Par conséquent, dans les mois précédant le voyage, ils ont souvent fait des randonnées et ont campé près de Leadville, Colorado, la ville la plus haute d’Amérique du Nord, à plus de 3 000 mètres, pour s’acclimater et chausser leurs chaussures d’alpinisme.
Ensuite, se rendre à Ojos del Salado a été un défi, il a fallu deux jours et plusieurs vols pour atteindre le nord de l’Argentine, deux jours de route de la jungle au désert d’altitude et un jour et demi de voyage hors route jusqu’à la base du volcan. De là, l’équipe a grimpé dans la nuit glaciale pour mener ses recherches.
Une fois installée dans le désert d’Atacama, l’équipe a entrepris de mener des recherches dans un environnement qui imite étroitement celui de l’ancienne Mars. Des conditions extrêmement sèches, des niveaux élevés de rayonnement ultraviolet, de grands changements de température entre le jour et la nuit et une quantité limitée d’eau. sont des éléments qui font de Ojos del Salado un analogue idéal de la planète rouge.
« Le fait de se rendre dans des endroits sur Terre qui imitent la chimie, la physique ou les conditions volcaniques des premiers temps de Mars peut nous aider à mieux les comprendre », a-t-il déclaré. dans une déclaration Hynek, un explorateur du National Geographic. « Dans le passé, Mars ressemblait probablement beaucoup à Eyes, et pas aussi extrême que maintenant. Donc, en l’étudiant, nous pouvons avoir une bonne idée de l’habitabilité passée de Mars. »
Hynek, un géologue planétaire, était impatient d’examiner les systèmes hydrothermaux, les cheminées de vapeur, les fumerolles et les sources chaudes du volcan. Ce sont des endroits où l’eau et les fluides interagissent avec les roches, créent des minéraux et peuvent entretenir la vie microbienne grâce à l’énergie impliquée dans ces réactions chimiques.
Aujourd’hui, Mars est jonchée de minéraux issus de ces interactions. En documentant sous quelles températures, pressions et chimies ces minéraux sont créés ici, aux extrémités de la Terre, Hynek peut appliquer ces informations à ce qui reste sur Mars aujourd’hui. Ensuite, lorsqu’un rover ou un orbiteur découvre des minéraux particuliers sur Mars, il peut, avec d’autres scientifiques, en déduire les conditions historiques qui ont dû prévaloir à ces endroits pour les produire et déterminer s’ils ont également pu abriter la vie.
« La question ultime est de savoir si c’est un bon endroit où la vie aurait pu naître.« , a déclaré Hynek. « Comme la vie sur Terre a probablement commencé dans des systèmes hydrothermaux, il est probable qu’elle ait commencé sur Mars. Ce sont des cibles clés pour rechercher la vie chez notre voisin.
Pour mener à bien leurs recherches, Solon et Steckel se sont aventurés dans un labyrinthe géant et gelé de pointes glacées ressemblant à des stalagmites, appelées pénitentes. D’une hauteur de quelques centimètres à deux mètres, ces merveilles de neige n’existent pas seulement en dépit des conditions extrêmes, mais aussi grâce à elles, ce qui offre une occasion rare de comprendre comment la vie peut y prospérer. Seuls deux autres volcans de la région ont été échantillonnés, dans des expéditions dirigées par Schmidt.
Solon a recueilli des carottes de glace sur lesquelles vivent de minuscules microbes, ainsi que dans le sol environnant, et les collaborateurs du projet procèdent actuellement au séquençage de leur ADN dans un laboratoire en Argentine.
« Même dans un environnement aussi extrême que celui-ci, le nombre de types de microbes différents présents ici pourrait être surprenant. Il pourrait y avoir tout un réseau alimentaire qui se développe, même avec des ressources aussi limitées. » Solon a dit.
Ces créatures persistantes pourraient détenir des indices sur les types de vie qui pourraient exister sur la lune de Jupiter, Europe, car les conditions dans ces champs ressemblent beaucoup à celles de la lune glacée. Sixième plus grande lune du système solaire, la croûte glacée d’Europe, qui recouvre un océan mondial, en fait un endroit prometteur pour la recherche de la vie.
Avec Solon, dans les champs de glace, Steckel a utilisé des capteurs pour capter la lumière qui rebondit autour et dans les formes coniques, ce qui contribue à les creuser dans leurs formes uniques. Il a planté des capteurs dans la glace à différentes hauteurs pour mesurer l’intensité de la lumière à différentes hauteurs. Alors que les échantillons de Solon évaluent la diversité microbienne, les mesures de Steckel permettront de suivre les niveaux de radiation dans les champs de glace, éclairant ce que les microbes ont fait pour s’adapter aux conditions intenses des UV.
« Je voulais capturer le caractère unique de cet environnement », a déclaré Steckel. Leurs mesures sont également les premières données collectées à cette altitude et fournissent des informations précieuses sur les conditions réelles d’exposition aux rayons ultraviolets extrêmes.
