Marrakech, 17 févr. (Maroc-Actu) –
Des capsules de fruits fossilisées distinctives ont révélé la présence d’une nouvelle espèce végétale Parmi les matières végétales incrustées dans les couches de roches volcaniques en Inde.
Juste avant les dernières scènes de la période du Crétacé, l’Inde était un sous-continent indiscipliné sur une trajectoire de collision avec l’Asie. Cependant, avant que les deux masses terrestres ne fusionnent, l’Inde est passée au-dessus d’un « point chaud » de la croûte terrestre, déclenchant l’une des plus grandes éruptions volcaniques de l’histoire de la Terre, qui a probablement contribué à l’extinction des dinosaures.
Les fossiles – qui étaient probablement exploités pour disperser leurs graines – pourraient être les plus anciens fruits découverts à ce jour dans la famille des euphorbes (Euphorbiaceae), un groupe de plantes comptant plus de 7 000 espèces, avec des représentants connus comme le poinsettia, le ricin, l’hévéa et le croton.
Les fruits fossilisés ont été découverts près du village de Mohgaon Kalan, dans le centre de l’Inde, où les vestiges d’une roche volcanique autrefois très répandue gisent juste sous la surface en une mosaïque complexe.
« Vous pouvez vous promener dans ces collines et trouver des morceaux de silex qui ont été érodés à travers la couche de terre arable », a déclaré le Dr. dans une déclaration auteur principal Steven Manchester, conservateur de paléobotanique au Musée d’histoire naturelle de Floride. « Certains des meilleurs endroits pour collecter sont les endroits où les agriculteurs ont labouré les champs et mis les morceaux de côté. Pour un paléobotaniste, c’est comme trouver des petits cadeaux de Noël au bord des champs ».
Bien qu’il y ait quelques incertitudes, on pense que les éruptions volcaniques ont duré jusqu’à un million d’années, se produisant par impulsions prolongées qui ont recouvert le paysage environnant d’épaisses couches de lave jusqu’à un kilomètre de profondeur. Aujourd’hui, les roches basaltiques laissées par les éruptions, connues sous le nom de pièges du Deccan, couvrent une superficie plus grande que l’État de Californie.
Le plus violent de ces événements volcaniques, qui s’est produit à la fin du Crétacé, pourrait avoir été déclenché par l’impact d’un astéroïde situé à l’autre bout du monde.
« L’impact dans le Yucatan a pu provoquer des perturbations sismiques qui ont effectivement perturbé le régime de l’autre côté de la planète, causant l’éruption de la lave », Manchester a dit.
Entre les basaltes, les paléontologues ont trouvé du chert, du silex, du calcaire et des argiles empilés en une couche géante de bandes alternées, dont la plupart sont riches en restes végétaux et animaux fossilisés. Ces fossiles donnent un aperçu de ce qui semble avoir été des périodes relativement calmes de stabilité entre les coulées de lave massives.
Les espèces nouvellement décrites étaient probablement des arbustes ou de petits arbres poussant près de sources chaudes créées par l’interaction des eaux souterraines avec des roches naturellement chauffées sous la surface, similaires aux environnements actuels du parc national de Yellowstone. À l’époque de sa conservation, l’Inde avançait progressivement dans la zone équatoriale de la Terre, créant des conditions chaudes et humides qui abritaient toute une série d’espèces tropicales, notamment des bananiers, des fougères aquatiques, des mauves et des parents des myrtes crépus modernes.
Le bois pétrifié est une découverte courante dans les pièges du Deccan, mais la plupart d’entre eux ont de petits diamètres, ce qui suggère l’absence de grands arbres dont l’absence ostensible… a laissé perplexes les scientifiques qui tentent de reconstituer l’histoire écologique de la région.
« L’Inde était située à une basse latitude, on s’attendait donc à trouver de grands géants des forêts. Mais ce n’est pas ce que nous voyons », a déclaré M. Manchester.
On ne sait pas pourquoi les arbres n’ont pas pu atteindre une plus grande stature, mais M. Manchester pense que le basalte sous-jacent a pu limiter la croissance des racines. Il a ajouté que ces plantes pouvaient également faire partie de jeunes forêts qui se sont développées dans des régions volcaniques actives, ce qui aurait éliminé la végétation environnante avant qu’elle n’ait eu le temps de mûrir. « Les fossiles sont plus susceptibles d’être préservés lorsqu’il y a eu des éruptions récentes, ce qui crée une grande quantité de cendres volcaniques qui peuvent enterrer et préserver les plantes. » il a dit.
Le co-auteur, Dashrath Kapgate, a trouvé des fruits de la nouvelle espèce conservés à l’état pur dans une matrice de silex. Mais avec seulement les fruits, déterminer à quelles plantes ils appartenaient a demandé une quantité importante de recherche.
« Elle ne correspondait pas vraiment à un groupe de plantes connu », a déclaré l’auteur principal, Rachel Reback, qui a étudié les fossiles alors qu’elle travaillait comme chercheuse de premier cycle au Florida Museum. « Nous avons fini par devoir faire de nombreux tomodensitogrammes non seulement des fossiles que nous avions, mais aussi des fruits des espèces vivantes afin de pouvoir les comparer directement. »
Les chercheurs ont finalement déterminé que les fossiles appartenaient à la famille des Euphorbia en étudiant des échantillons de fruits similaires fournis par la Smithsonian Institution. Cependant, l’un des fossiles était si différent de tout ce qu’ils avaient déjà vu qu’ils ne pouvaient pas les comparer. qu’ils ont déterminé qu’elle représentait une espèce entièrement nouvelle appartenant au genre fossile Euphorbia.
L’orientation des fibres à l’intérieur du fruit indique qu’elles étaient probablement explosives, un moyen courant de dispersion des graines chez d’autres euphorbes, comme le manioc, l’hévéa, la couronne d’épines et le ricin.
