Marrakech, 22 févr. (Maroc-Actu) –
Il y a 35 millions d’années, la Terre s’est refroidie rapidement. Au même moment, le passage de Drake s’est formé entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique, laissant la place au courant circumpolaire antarctique.
Grâce à ces deux facteurs, l’Antarctique a rapidement été entièrement recouvert de glace. Mais comme le montre une étude de l’Institut Alfred Wegener, cette glaciation massive a été retardée dans au moins une région. Cette nouvelle pièce du puzzle concernant l’histoire ancienne de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourrait aider à prédire son avenir instable. L’étude vient d’être publiée dans le journal Nature Communications Earth & Environment.
Pour les chercheurs en climatologie, l’Antarctique occidental est au centre de l’attention depuis des années. Ici, la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, située au-dessus du continent, s’étend dans la mer d’Amundsen adjacente. Près de la côte, la glace est encore en contact direct avec le sol ; plus loin, en pleine mer, elle flotte.
Comme le changement climatique réchauffe progressivement l’eau de mer, celle-ci érode de plus en plus la plate-forme de glace par le bas. La ligne d’ancrage, le dernier point où la glace repose encore sur le sol, se déplace de plus en plus vers l’intérieur des terres. En raison de la fonte des eaux et du vêlage des icebergs, le glacier Thwaites, qui se jette dans la mer d’Amundsen, perd aujourd’hui deux fois plus de glace qu’il y a 30 ans. Si la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental s’effondrait complètement, le niveau des mers du globe augmenterait de plus de trois mètres.
« La stabilité de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est cruciale pour l’évolution future du niveau des mers à l’échelle mondiale », déclare la commissaire européenne à l’environnement et au développement durable. dans une déclaration le premier auteur de l’étude, Gabriele Uenzelmann-Neben, de l’Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI).
« Par conséquent, les chercheurs du monde entier s’efforcent de prédire le comportement futur de la glace dans un monde plus chaud par le biais de la simulation numérique. Plus nous en savons sur l’histoire de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, plus nous pouvons rendre ces modèles précis. L’histoire récente est bien documentée, mais nous savons encore très peu de choses sur ses premières années, notamment la phase de formation. Notre étude fournit une pièce importante du puzzle ».
Au cours de deux croisières de recherche à bord du Polarstern, la géophysicienne et son équipe ont étudié les sédiments à proximité de Pine Island Trough, une rainure en forme de canal dans le fond marin de la partie peu profonde de la mer d’Amundsen, qui s’étend du nord au sud et mène directement à la côte ouest de l’Antarctique.
Pour collecter les données, l’équipe d’AWI s’est appuyée sur la méthode éprouvée de la sismologie de réflexion : le Polarstern remorque un câble de mesure de 3 000 mètres de long, ou streamer, derrière lui. Le streamer est équipé d’hydrophones utilisant un total de 240 canaux de mesure. Pendant les croisières d’étude, un canon à air est utilisé pour produire des impulsions sismiques derrière le navire. Ces impulsions pénètrent dans le fond marin et sont réfléchies aux limites géologiques, par exemple entre les sédiments et la roche dure, ce qui est enregistré par les hydrophones de la flûte. En fonction des différents temps de parcours des ondes et des positions respectives des différents canaux, la structure interne des fonds marins peut être cartographiée.
Les données de mesure ont révélé la présence d’un grand corps sédimentaire, une dérive sédimentaire, sur le flanc est de la fosse de Pine Island, sans contrepartie sur son côté ouest. « En raison de l’effet de Coriolis produit par la rotation de la Terre, ce dépôt asymétrique d’un sédiment dérive sur le côté est de la cuvette, mais pas sur le côté ouest, ne peut avoir été produite que par un courant d’eau profonde qui s’est dirigé vers la côte du nord au sud. » dit Uenzelmann-Neben.
« Pour que cela se soit produit, la circulation océanique au moment du dépôt devait être similaire aux conditions actuelles, c’est-à-dire que les vents d’ouest dominants et le courant circumpolaire antarctique devaient être situés loin au sud. Et similaire à aujourd’hui, l’eau profonde qui a jailli dans le canal devait être relativement chaude ».
Une étude plus approfondie du pollen provenant de carottes de sédiments recueillies près de la dépression indique que la base de la dérive sédimentaire s’est formée il y a environ 34 à 36 millions d’années. Précisément au même moment, la limite entre l’Éocène et l’Oligocène, les températures ont chuté dans le monde entier et le continent Antarctique a été recouvert de glace.
« Notre étude fournit des preuves irréfutables qu’à l’époque de la grande période glaciaire, des eaux profondes plus chaudes sont remontées près du plateau de la mer d’Amundsen et ont ralenti l’expansion de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental vers la mer », explique le géophysicien de l’AWI.
« Cette découverte importante et inattendue souligne l’importance considérable que les courants océaniques ont joué même pendant la phase de formation de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental et continuent de jouer aujourd’hui. Armé de ces connaissances supplémentaires sur la phase la plus ancienne de la calotte glaciaire, Les prévisions concernant sa stabilité future et le recul de la glace peuvent désormais être améliorées. » a-t-il ajouté.
