Marrakech, Mar. 15. (Maroc-Actu) –
Des restes fossiles de l’un des premiers prédateurs connus à évoluer les prédateurs à dents de sabre ont été mis au jour sur un site de fossiles en Californie.
Ils correspondent à une nouvelle variété de Diegoaelurus, un carnivore de la taille d’un chat sauvage qui vivait il y a environ 42 millions d’années. Il était beaucoup plus petit que le Smilodon, ou chat à dents de sabre, communément connu. Le Smilodon a évolué environ 40 millions d’années après l’extinction de Diegoaelurus, mais les deux animaux étaient des prédateurs hypercarnivores à dents de sabre, ce qui signifie que leur régime alimentaire était presque entièrement composé de viande.
Diegoaelurus et ses quelques parents, originaires du Wyoming et de Chine, ont été les premiers prédateurs à développer des dents de sabre, bien que plusieurs autres animaux non apparentés aient développé cette adaptation beaucoup plus tard.
Le spécimen comprend une mâchoire inférieure et des dents bien conservées, fournissant de nouvelles informations sur le comportement et l’évolution de certains des premiers mammifères à avoir un régime exclusivement carné.
« Aujourd’hui, la capacité de suivre un régime exclusivement carné, également appelée hypercarnivorie, n’est pas rare. Les tigres le font, les ours polaires peuvent le faire. Si vous avez un chat domestique, vous avez peut-être même un hypercarnivore à la maison. Mais il y a 42 millions d’années, les mammifères venaient juste de découvrir comment survivre avec de la viande uniquement.« , explique le Dr Ashley Poust, chercheur postdoctoral au Nat, le musée d’histoire naturelle de San Diego. « Une avancée majeure a été de développer des dents spécialisées pour couper la viande, ce que nous voyons dans ce spécimen nouvellement décrit ».
Ce prédateur carnivore primitif fait partie d’un mystérieux groupe d’animaux appelé Machaeroidines. Aujourd’hui complètement éteints, ils n’étaient pas étroitement liés aux carnivores vivants d’aujourd’hui. « Nous savons très peu de choses sur les machaéroïdines, donc chaque nouvelle découverte élargit considérablement notre image d’elles », a déclaré le co-auteur Shawn Zack, PhD, de l’University of Arizona College of Medicine.
« Ce fossile de Diegoaelurus, relativement complet et bien préservé, est particulièrement utile car les dents nous permettent de déduire le régime alimentaire et de commencer à comprendre comment les machaérodines sont liées les unes aux autres », a déclaré Zack, dont la recherche est publiée dans PeerJ.
Zack, Poust et leur troisième co-auteur, Hugh Wagner, également de The Nat, ont nommé le prédateur Diegoaelurus vanvalkenburghae. Le nom rend hommage au comté de San Diego où le spécimen a été trouvé et au scientifique Blaire Van Valkenburgh, ancien président de la Society of Vertebrate Paleontology, dont les travaux fondamentaux sur l’évolution des carnivores ont influencé ces recherches.
