Les nouvelles frappes houthies : un défi pour l’Arabie Saoudite
Les récentes frappes des Houthis contre l’Arabie Saoudite, notamment celle ayant touché l’aéroport de Ryad et causé la mort de 13 personnes, révèlent les lacunes défensives du royaume. Malgré des investissements considérables dans des équipements militaires de pointe, ces attaques de missiles et de drones mettent à mal la réputation de stabilité de l’Arabie Saoudite, premier exportateur mondial de brut.
Ryad est-il incapable d’empêcher les attaques ?
Les autorités saoudiennes ont réussi à intercepter plusieurs attaques à travers le territoire, mais certaines frappes, en particulier celles visant des installations énergétiques et l’aéroport de Ryad, ont réussi à contourner le système de défense aérienne du royaume. La fréquence et l’intensité des attaques houthies exigent l’utilisation de nombreux intercepteurs, dont la disponibilité est limitée à l’échelle mondiale.
« Même un système multicouche combinant Patriot, THAAD, avions de chasse et autres capteurs ne peut pas créer un dôme imperméable au-dessus d’un pays de la taille de l’Arabie Saoudite », déclare Andreas Krieg, expert au King’s College de Londres.
L’aéroport international de Ryad est l’un des plus vastes au monde, s’étendant sur 225 kilomètres carrés, soit plus de deux fois la superficie de Paris, et situé à environ 35 kilomètres du centre-ville. Selon l’analyste, l’Arabie Saoudite doit « défendre en permanence Ryad, les aéroports, les installations pétrolières, les bases militaires, les villes saintes et une multitude d’infrastructures critiques ».
Malheureusement, le royaume possède des capacités militaro-industrielles limitées et dépend d’une importante présence de formateurs et de troupes étrangères pour renforcer sa défense. Bien qu’il ait investi des sommes considérables pour acquérir des armes de pointe, principalement auprès des États-Unis, du Royaume-Uni et de la France, ces achats sont devenus un élément central de la politique de défense saoudienne et un levier diplomatique.
Pourquoi les Houthis intensifient-ils leurs attaques ?
Malgré les interceptions, « les Houthis n’ont pas besoin de percer le système à chaque fois » pour atteindre leurs objectifs, souligne Andreas Krieg. Quelques frappes ponctuelles suffisent à démontrer leur capacité à mener des attaques répétées de longue portée.
Pour Thomas Juneau, analyste en sécurité à l’Université d’Ottawa, les Houthis cherchent à « changer la donne » et à modifier les équilibres régionaux à leur avantage. En réponse aux attaques aériennes saoudiennes sur l’aéroport de Sanaa, contrôlé par les Houthis, ces derniers souhaitent « faire subir à l’Arabie Saoudite ce qu’elle leur fait subir ».
Les missiles et drones houthis représentent une menace pour les pays du Golfe, riches en pétrole, et ont récemment atteint Israël. En ciblant des infrastructures essentielles en Arabie Saoudite, les Houthis envoient le message que « le prix pour conclure la paix ne cesse d’augmenter », selon M. Juneau. Cette situation est d’autant plus préoccupante pour le royaume, qui cherche à se désengager du conflit yéménite depuis plusieurs années.
Qu’en disent les autorités saoudiennes ?
L’aéroport de Ryad est « d’une importance capitale », car il est au cœur du plan Vision 2030 du prince héritier Mohammed ben Salmane, visant à faire de la ville un pôle pour le tourisme, les événements internationaux et les entreprises multinationales. Les Houthis semblent avoir bien saisi cette réalité.
Les attaques répétées contre l’aéroport de Ryad n’entament pas nécessairement la puissance militaire saoudienne, mais elles engendrent des coûts économiques et psychologiques bien supérieurs aux dommages matériels. L’attaque de samedi, la plus meurtrière depuis un attentat-suicide en 2015, a eu lieu juste avant le début de la saison des grands congrès, y compris le Congrès mondial du pétrole qui s’est ouvert à Ryad.
Par le passé, les autorités saoudiennes informaient les citoyens des attaques imminentes via des alertes SMS. Ces avertissements ont récemment cessé, provoquant une certaine inquiétude parmi la population. Samedi, en plein contexte de frappes houthies sur des infrastructures du pays, plusieurs missions diplomatiques ont déploré le manque de communication régulière de la part des autorités.
Plusieurs ambassades ont même conseillé à leurs ressortissants d’éviter l’aéroport de Ryad, quelques heures avant que les autorités ne publient leur première déclaration officielle.