Marrakech, 11 févr. (Maroc-Actu) –
Restes de les œufs de parasites intestinaux trouvés dans un récipient en céramique découvert en Sicile ont montré que le récipient était utilisé comme pot de chambre par les anciens Romains.
« Les récipients coniques de ce type ont été largement reconnus dans l’Empire romain et, en l’absence d’autres preuves, ont souvent été appelés jarres de stockage. La découverte d’un grand nombre d’entre eux dans ou à proximité de latrines publiques avait conduit à suggérer qu’ils pouvaient avoir été utilisés comme pots de chambre, mais jusqu’à présent, les preuves manquaient. » explique Roger Wilson, professeur au département d’études classiques, proche-orientales et religieuses de l’UBC (University of British Columbia), qui dirige le projet archéologique à Gerace, en Sicile, où le navire a été découvert.
Les archéologues de la Université de Cambridge a analysé un matériau croustillant formé sur la surface intérieure d’un récipient en poterie datant du Ve siècle et provenant du site d’une villa romaine en Sicile. En utilisant la microscopie pour identifier les parasites intestinaux, l’équipe du Laboratoire des parasites anciens a identifié des œufs de trichocéphale, confirmant que le vaisseau avait contenu des matières fécales humaines. Les résultats sont publiés dans Journal of Archaeological Science Reports.
« C’était incroyablement passionnant de retrouver les œufs de ces vers parasites 1 500 ans après leur dépôt.« , explique le co-auteur Tianyi Wang, de l’Université de Cambridge, qui a participé aux travaux de microscopie.
Les trichocéphales sont des parasites humains qui mesurent environ cinq centimètres de long et vivent dans la paroi de nos intestins. Les œufs qu’elles pondent se mélangent aux matières fécales humaines, de sorte qu’ils seraient déposés dans un urinoir lors de son utilisation. Minéraux dans l’urine et les fèces s’est accumulée en couches sur la surface intérieure du récipient lors de son utilisation répétée, créant des concrétions.
« Nous avons découvert que les œufs de parasites étaient piégés dans les couches de minéraux qui se sont formées à la surface du pot, les préservant ainsi pendant des siècles », explique la co-auteure Sophie Rabinow, également de l’équipe de Cambridge.
C’est la première fois que des œufs de parasites sont identifiés dans des concrétions à l’intérieur d’un récipient en poterie romain et cela confirme que le pot de Gerace a dû être utilisé pour contenir des fèces humaines.
Bien que les dimensions du pot de chambre de Gerace (31,8 cm de haut pour un diamètre de 34 cm au bord) indiquent qu’il aurait pu être utilisé pour s’asseoir, il était très probablement utilisé en conjonction avec une chaise en osier ou en bois sous laquelle le pot de chambre était placé.
La poterie est l’une des formes les plus courantes d’artefacts archéologiques récupérés sur les sites romains. Cette technique fournit un outil crucial qui permet aux chercheurs d’identifier les pots qui avaient pour but spécifique d’être des pots de chambre, les distinguant de ceux utilisés comme récipients pour stocker de la nourriture ou d’autres matériaux (bien que d’autres utilisations occasionnelles de ces récipients aient été documentées).
« Ces résultats montrent que l’analyse des parasites peut fournir des indices importants pour la recherche sur les poteries », déclare M. Rabinow.
La technique ne fonctionnera que si au moins une des personnes ayant utilisé le pot de chambre était infectée par des vers intestinaux. Dans les pays en développement où ces parasites sont endémiques aujourd’hui, plus de la moitié de la population est infectée par au moins un type de parasite intestinal. Si les Romains étaient infectés si fréquemment, il y a une forte probabilité que cette approche permette d’identifier la plupart de ces récipients comme des urinoirs si les dépôts encastrés sont préservés..
Piers Mitchell, l’expert en parasites qui a dirigé l’étude en laboratoire, déclare : « Cette jarre provenait du complexe de bains d’une villa romaine. Il est probable que les visiteurs des thermes utilisaient ce pot de chambre lorsqu’ils voulaient aller aux toilettes, car les thermes ne disposaient pas de véritables latrines. Il est clair que la commodité était importante pour eux ».
Mitchell ajoute : « On constate que les récipients romains conservés dans les musées présentent ces concrétions minéralisées dans la base, on peut maintenant les échantillonner en utilisant notre technique pour voir s’ils ont également été utilisés comme pots de chambre ».
L’identification d’œufs de parasites intestinaux dans des pots de chambre peut nous aider à mieux comprendre les conditions sanitaires, le régime alimentaire et la santé intestinale des populations dans le passé.
