Marrakech, Mar. 11. (Maroc-Actu) –
Les restes d’une tortue molle qui vivait il y a 66,5 millions d’années dans le Dakota du Nord correspondent à l’une des plus anciennes espèces connues du genre, selon une étude parue dans Recherche sur le crétacé.
Hutchemys walkerorum a vécu à une époque où de grands dinosaures bien connus parcouraient également la Terre.dont le Tyrannosaurus rex et le Triceratops. Cette découverte permet aux scientifiques de mieux comprendre les tortues souples en général, notamment les effets potentiels de l’extinction massive de la fin du Crétacé, qui s’est produite au cours de la même période, sur leur évolution.
Hutchemys walkerorum appartient à un groupe particulier de tortues souples de la famille des Trionychidae appelé plastomeninae. Ces tortues ressemblent aux tortues souples actuelles, bien que le plastron des tortues plastomènes – les os qui recouvrent l’estomac et la région abdominale – soit plus étroitement suturé. et sont souvent plus grandes et plus robustes que chez les autres tortues à carapace molle.
Les Plastomeninae ont vécu pendant les périodes du Crétacé et du Paléogène, entre 80 et 50 millions d’années. Les membres de ce groupe apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles au Crétacé supérieur, et une seule espèce se maintient à l’époque de l’Éocène, il y a 50 millions d’années, mais atteignent leur diversité maximale avant et après la limite Crétacé-Paléogène.
« Jusqu’à récemment, nous ne comprenions pas très bien ces tortues molles », explique le Dr. dans une déclaration Steven E. Jasinski, du département des sciences de l’environnement et de la terre de l’université de Pennsylvanie. « Cependant, nous commençons à en savoir plus sur ce groupe éteint de tortues et à mieux comprendre leur évolution, y compris la façon dont ils ont géré l’extinction massive. »
Le spécimen fossile de la nouvelle espèce, une carapace partielle, les os couvrant le dos et ce que les gens considèrent comme la « carapace » d’une tortue, a été découvert en 1975 dans le sud-ouest du Dakota du Nord.. Une équipe de terrain de l’Appalachian State University dirigée par Frank K. McKinney et John E. Callahan a recueilli le spécimen, ainsi qu’un spécimen de Triceratops, cet été-là. Le spécimen de tortue fossile est resté à l’Appalachian State jusqu’en 2013, lorsque Heckert a discuté de la question avec Jasinski, étudiant en master à l’East Tennessee State University à l’époque.
Les recherches ont commencé sérieusement à cette époque et se sont poursuivies alors que Jasinski était à Penn State pour ses études doctorales.. En se basant sur la structure du spécimen, lui et ses collègues ont déterminé que ce fossile appartenait à un genre de tortues de l’ouest américain connu sous le nom de Hutchemys walkerorum. Hutchemys walkerorum représente l’une des rares occurrences de ces tortues avant l’extinction massive qui a mis fin à l’ère des dinosaures. Il représente également l’apparition la plus orientale du genre au cours de la période du Crétacé.
« Grâce à cette étude, nous obtenons davantage d’informations sur les gagnants et les perdants lors du cataclysme qui a mis fin à l’ère des dinosaures », déclare M. Dodson. « Les puissants dinosaures sont tombés et l’humble tortue a survécu. »
Une analyse phylogénétique, comparant la nouvelle espèce aux autres trionychidés connus, ou tortues à carapace molle, a permis aux scientifiques de mieux comprendre les relations évolutives du groupe. Leur analyse a placé Hutchemys walkerorum avec les autres espèces connues de Hutchemys. et plusieurs autres tortues dans un groupe distinct de plastomeninae dérivés, qu’ils ont nommé Plastomenini. En outre, les chercheurs ont découvert un groupe de trionychidés primitifs, les plaçant dans une sous-famille nouvellement établie, Kuhnemydinae. Les Kuhnemydines sont des espèces fossiles d’Asie, et l’analyse de l’équipe suggère que la famille des Trionychidae est originaire d’Asie avant de migrer vers l’Amérique du Nord au crétacé supérieur.
Les recherches ont également conduit à une autre nouvelle classification dans la famille des Trionychidae, une sous-famille qu’ils ont nommée Chitrainae. Ce groupe englobe les tortues souples modernes, y compris les tortues molles géantes à tête étroite que l’on trouve en Asie du Sud.
