Une Mission Spatiale Ambitieuse
Une sonde spatiale et deux engins français ont entamé leur voyage vers les lunes de Mars, visant à réaliser un exploit sans précédent : récupérer des échantillons et peut-être découvrir les origines du Système solaire ainsi que de la vie sur Terre. La sonde Martian Moons eXploration (MMX), fruit d’une collaboration entre l’agence spatiale japonaise (JAXA), le Centre national d’études spatiales (CNES), la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA) et le Centre aérospatial allemand (DLR), pourrait également jeter les bases d’une future exploration humaine de la planète rouge.
Un Décollage Historique
La fusée H3, transportant la sonde MMX ainsi que deux contributions françaises – un rover et un spectromètre – a décollé du centre spatial de Tanegashima (sud du Japon) mardi à 04H41 (19H41 GMT lundi), comme l’a rapporté la JAXA lors d’une retransmission en direct. Malgré l’heure matinale, des milliers de Japonais ont suivi cet événement en direct, partageant des messages d’encouragement sur les réseaux sociaux.
Un Voyage Vers Mars
Plus d’une heure après le lancement, la JAXA a annoncé que la sonde s’était correctement séparée de la fusée et « avait commencé son voyage » vers la région de Mars, selon leur flux en direct. « J’avais rêvé de ce jour, donc je suis incroyablement heureuse », a déclaré la scientifique Mari Aida de la JAXA, exprimant son « soulagement ».
Arrivée Prévues et Objectifs de la Mission
La sonde devrait atteindre Mars en août 2027 et y restera trois ans, en orbite autour de Phobos, l’une des deux lunes de Mars. Elle se posera ensuite sur ce satellite pour collecter au moins 10 grammes de matière.
Un Rover Pionnier
Avant cette étape, le rover franco-allemand nommé Idefix, en hommage au célèbre chien de la bande dessinée Astérix, sera le premier engin de l’histoire à explorer Phobos. Il effectuera des observations de surface et servira d’éclaireur pour garantir un atterrissage en toute sécurité à la sonde.
Un Spectromètre Innovant
Le Mirs, un spectromètre développé par le CNES et l’Observatoire de Paris-PSL, jouera un rôle clé en « aidant les scientifiques à choisir les sites les plus intéressants pour le prélèvement des échantillons », selon Antonella Barucci, responsable scientifique de Mirs. « Le prélèvement d’échantillons sur Phobos sera une première mondiale », a ajouté Yasuhiro Kawakatsu, chef du projet MMX.
Phobos : Une Station Spatiale Naturelle
La JAXA a indiqué que la mission étudierait également la possibilité d’utiliser Phobos comme une « station spatiale naturelle », définissant les exigences pour un voyage aller-retour vers Mars, élément « essentiel pour l’exploration habitée » de cette planète. La mission inclura également l’observation de l’autre lune, Deimos, sans y atterrir, avant de revenir sur Terre.
Découvertes sur Mars et ses Lunes
La JAXA espère que cette mission dévoilera comment Mars et ses deux lunes se sont formées, une donnée essentielle pour comprendre la naissance du Système solaire.
Indices sur les Origines de la Vie
La mission MMX permettra aussi d’éclairer « les mécanismes de transport qui ont acheminé l’eau, les éléments volatils et les composés organiques depuis les régions externes du Système solaire vers les planètes rocheuses internes », a expliqué l’astrophysicien français Patrick Michel, directeur de recherches au CNRS. « Si Phobos et Deimos sont effectivement des vestiges de ces premiers systèmes d’acheminement, ils pourraient détenir des indices sur les origines mêmes de la vie », a-t-il ajouté.
Des Expériences Précédentes
Le Japon a déjà fait ses preuves dans le retour d’échantillons spatiaux avec la sonde Hayabusa-2, qui a rapporté en 2020 5,4 grammes de roches et de poussières provenant d’un astéroïde lointain.
Concurrence Internationale
Les agences spatiales américaine et chinoise sont également engagées dans la course pour ramener des échantillons de Mars. Le rover Perseverance de la NASA, actif sur la planète rouge depuis 2021, a déjà collecté des échantillons prêts à être rapatriés. Cependant, la mission a été interrompue par un vote du Congrès américain en janvier dernier.
La Chine prévoit quant à elle de lancer son engin spatial Tianwen-3 vers 2028, avec l’objectif de ramener des échantillons de Mars d’ici 2031, potentiellement avant le retour de la mission MMX.