Marrakech, 21 Mar. (Maroc-Actu) –
Les baleines à bosse et les baleines franches australes ont révélé, grâce à leurs fanons, comment ces grands mammifères aquatiques s’adapter aux changements environnementaux au fil du temps.
Les baleines à fanons, dont les structures ressemblent à des poils et dont se nourrissent les baleines édentées comme les baleines à bosse et les baleines franches australes, conservent un enregistrement chimique de leurs habitudes alimentaires, qui peuvent aider les chercheurs à comprendre les changements dans les mouvements et les comportements des baleines au fil du temps.
Des chercheurs de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) ont montré comment les changements dans les habitudes alimentaires des baleines, qui remontent à près de 60 ans, correspondent aux changements dans les cycles climatiques. La recherche, publié dans ‘Frontiers in Marine Science’.montre qu’il est possible d’établir un lien entre les habitudes alimentaires et les conditions climatiques à travers les fanons des baleines, ce qui pourrait aider à comprendre comment ces grands mammifères aquatiques pourraient réagir aux événements climatiques à l’avenir.
« Ce qui est étonnant, c’est que toutes ces informations sur les habitudes alimentaires et spatiales ont été révélées par la seule analyse des fanons », explique Adelaide Dedden, auteur principal de l’étude et candidate au doctorat en sciences à l’UNSW.
Dans l’étude, les chercheurs ont comparé les informations stockées dans les fanons des baleines à bosse et des baleines franches du Pacifique et de l’Inde avec des données environnementales pour voir si leurs comportements reflétaient les changements des conditions climatiques au fil du temps.
« Nous avons constaté que les mêmes conditions – les événements La Niña – qui nous amènent ces inondations dévastatrices ne sont pas bonnes non plus pour les baleines à bosse qui migrent le long de la côte orientale de l’Australie.« , explique Tracey Rogers, professeur à l’UNSW, écologiste marin et auteur principal de l’étude.
À l’aide d’échantillons de fanons provenant d’archives de musées, d’échouages et de données publiées précédemment dans le cadre d’autres études, ils ont découvert que les baleines à bosse qui migrent le long de la côte est de l’Australie montrent des signes de réduction des possibilités d’alimentation pendant les phases de La Niña, un cycle climatique à grande échelle qui détermine la disponibilité de la nourriture dans l’océan Austral.
« Les baleines à fanons sont énormes et ont besoin de grandes quantités de nourriture. Cela les rend vulnérables aux changements de l’environnement, mais c’est aussi exacerbé par leur stratégie de survie », explique le professeur Rogers. Ils jeûnent pendant de longues périodes lorsqu’ils quittent leurs zones d’alimentation productives pour se reproduire. Ils sont donc extrêmement sensibles aux changements des cycles océaniques et atmosphériques, car ceux-ci peuvent influencer la disponibilité de la nourriture.« .
Un animal de la taille d’une baleine n’est pas vraiment facile à analyser en laboratoire. Au lieu de cela, les chercheurs peuvent examiner des tissus durs plus petits qui conservent un enregistrement plus détaillé de l’activité de l’animal.
Dans le cas des baleines filtreuses, les longues et fines plaques de kératine accrochées à leur mâchoire supérieure, appelées fanons, leur permettent de capturer de nombreuses petites proies à la fois, mais elles déposent également des indices chimiques appelés isotopes stables qui donnent des indications sur leurs habitudes alimentaires.
« Au fur et à mesure que les fanons grandissent, des signaux biochimiques provenant de leur nourriture sont piégés. Comme les informations contenues dans les pages d’un livre, elles ne changent pas avec le temps », explique le professeur Rogers. Ces signaux nous permettent de reconstituer le comportement des baleines dans le temps : ce qu’ils mangeaient et la zone générale où ils se trouvaient à ce moment-là.
L’étude a révélé que la variabilité des isotopes stables dans les fanons des baleines à bosse coïncidait avec les changements des cycles climatiques, ce qui implique que les habitudes alimentaires des baleines changent en fonction de la disponibilité des ressources liée au climat.
« Les schémas d’oscillation des isotopes assimilés le long de leurs fanons sont connus pour refléter des changements dans la physiologie de la baleine, mais nous avons également trouvé des liens entre cette variabilité isotopique et les changements dans l’environnement survenant à ce moment-là », explique M. Dedden.
Les baleines à bosse passent les mois d’hiver dans les eaux tropicales chaudes pour se reproduire avant de revenir dans les eaux du sud de l’Antarctique pendant l’été pour se nourrir. Au cours de cette migration vers les tropiques, ils sont coupés de toute source de nourriture fiable et doivent compter sur leurs réserves corporelles et sur des proies opportunistes en Australie pour survivre.
« Parce qu’ils sont des filtreurs, ils dépendent de grandes agrégations de krill car il leur est énergétiquement coûteux de se nourrir », souligne Dedden.
Le krill de l’Antarctique a besoin de la glace de mer pour prospérer. Après les phases de La Niña, d’autres recherches ont montré que la concentration de glace de mer où ces baleines se nourrissent est moindre, ce qui signifie qu’il y a moins de krill à consommer et à entretenir pendant les mois de migration.
« Les baleines à bosse au large de la côte est de l’Australie montrent des signes de réduction de l’alimentation après les périodes La Niña, ce qui signifie qu’elles ont peut-être du mal à constituer les réserves d’énergie nécessaires pendant l’été », ajoute M. Dedden.
Des recherches antérieures ont établi un lien entre l’augmentation du nombre d’échouages de baleines au large de la côte australienne après les années La Niña, ce que les chercheurs affirment, peut être attribuée à la réduction du succès de l’alimentation.
« Nos collègues ont montré que les baleines à bosse sont plus minces – signe qu’elles connaissent de mauvaises conditions d’alimentation – et qu’elles sont plus susceptibles de s’échouer dans les années qui suivent les épisodes La Niña », explique le professeur Rogers. Comme les phénomènes La Niña devraient augmenter en intensité et en fréquence, cela signifie malheureusement que ces baleines pourraient continuer à avoir de mauvaises perspectives d’alimentation, et nous pourrions voir plus d’échouages dans le futur. »
Bien que les eaux ne soient pas claires pour les baleines à bosse de la côte est, l’étude a révélé que les baleines à bosse de la côte ouest de l’Australie qui se nourrissent dans l’océan Indien ont montré un plus grand succès d’alimentation pendant les périodes La Niña.
« Les baleines à bosse de la côte Est ont montré des signes d’adaptation à différentes stratégies d’alimentation dans d’autres régions productives connues le long de leur route migratoire….. quelque chose qui pourrait être étudié dans de futures recherches« dit Dedden.
Les chercheurs espèrent utiliser les résultats de l’étude pour développer des modèles qui pourront aider à prédire le comportement des baleines à l’avenir. « Nous avons développé des modèles à partir des tendances historiques passées, et maintenant nous pouvons utiliser ces modèles pour faire des prédictions pour le futur et voir à quoi pourraient ressembler nos baleines. » dit le professeur Rogers.
Bien que les baleines à bosse ne figurent plus sur la liste des espèces menacées, le changement climatique constitue toujours une menace majeure à long terme pour l’espèce.
Le professeur Rogers affirme que les mesures que nous prenons aujourd’hui pour lutter contre le changement climatique feront une grande différence pour les populations de baleines aujourd’hui et à l’avenir, tout comme pour nous. Nous devons agir maintenant pendant que nous le pouvons », prévient-elle. Agir maintenant sur le changement climatique, c’est bon pour les baleines, mais c’est aussi bon pour nous tous.
