Marrakech, 15 févr. (Maroc-Actu) –
L’astéroïde 16 Psyche, que la NASA a l’intention de visiter en 2026, pourrait être moins heavy metal et plus hard rock que ce que les scientifiques pensaient.selon une nouvelle étude.
Psyché, en orbite autour du soleil dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, est le plus grand des astéroïdes de type M, qui sont composés principalement de fer et de nickel, contrairement aux roches silicatées qui constituent la plupart des autres astéroïdes. Mais vu de la Terre, Psyché envoie des signaux contradictoires sur sa composition.
La lumière qu’elle reflète indique aux scientifiques que la surface est principalement métallique. Cela a conduit à la conjecture que Psyché pourrait être le noyau de fer exposé d’un corps planétaire primordial, un… dont la croûte rocheuse et le manteau ont été détruits par une ancienne collision.. Cependant, les mesures de la masse et de la densité de Psyche racontent une histoire différente. La façon dont sa gravité attire les corps voisins suggère que Psyché est beaucoup moins dense qu’un gros morceau de fer géant ne devrait l’être. Donc, si Psyché est vraiment tout en métal, elle doit être très poreuse, un peu comme une boule géante de laine d’acier avec des parts à peu près égales d’espace vide et de métal solide.
« Ce que nous voulions faire avec cette étude, c’était de voir s’il était possible pour un corps de fer de la taille de Psyche de maintenir une porosité aussi proche de 50 % », a déclaré le Dr. dans une déclaration Fiona Nichols-Fleming, doctorante à Brown et auteur principal de l’étude. « Nous avons constaté que c’est très peu probable. »
Pour l’étude, publiée dans Journal of Geophysical Research : PlanètesMme Nichols-Fleming a travaillé avec Alex Evans, professeur adjoint à Brown, et les professeurs Brandon Johnson et Michael Sori de Purdue. L’équipe a créé un modèle informatique, basé sur les propriétés thermiques connues du fer métallique, pour estimer comment la porosité d’un grand corps de fer évoluerait au fil du temps.
Le modèle montre que pour rester très poreuse, la température interne de Psyche devrait descendre en dessous de 800 Kelvin très rapidement après sa formation.. A des températures supérieures, le fer aurait été si malléable que la gravité de Psyche aurait effondré la plupart des pores de sa masse.
Selon les chercheurs, il est extrêmement improbable qu’un corps de la taille de Psyche, d’un diamètre d’environ 200 kilomètres, ait pu se développer au début du système solaire, aurait refroidi si rapidement.
De plus, tout événement qui aurait pu ajouter de la porosité à Psyche après sa formation (un impact massif, par exemple) aurait probablement aussi chauffé Psyche au-dessus de 800 K. Il est donc peu probable que la porosité nouvellement introduite ait perduré.
L’ensemble de ces résultats suggère que Psyché n’est probablement pas un corps poreux entièrement en fer, concluent les chercheurs. Il est plus probable qu’elle abrite un composant rocheux caché qui réduit sa densité. Mais si Psyché a une composante rocheuse, pourquoi sa surface semble-t-elle si métallique lorsqu’elle est vue de la Terre ? Il y a quelques explications possiblesdisent les chercheurs.
Une de ces possibilités est le ferrovolcanisme : des volcans crachant du fer. Il est possible, disent les chercheurs, que Psyché soit en fait un corps distinct avec un manteau rocheux et un noyau de fer. Mais l’activité ferrovolcanique généralisée peut avoir amené de grandes quantités du noyau de Psyche à la surface, plaçant une couche de fer au-dessus de son manteau rocheux. Les recherches précédentes de Johnson et Evans ont montré que le ferrovolcanisme est possible dans un corps comme Psyche.
En tout cas, les scientifiques auront bientôt une image beaucoup plus claire de ce mystérieux astéroïde. Plus tard cette année, la NASA prévoit de lancer un vaisseau spatial qui aura rendez-vous avec Psyche après un voyage de quatre ans vers la ceinture d’astéroïdes.
« La mission est passionnante parce que Psyché est une chose très étrange et mystérieuse », a déclaré Nichols-Fleming. « Donc, quoi que la mission trouve, ce sera un nouveau point de données vraiment important pour le système solaire ».
