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Solar Orbiter obtient la meilleure image du disque solaire complet

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Marrakech, 25 Mar. (Maroc-Actu) –

Les images de la mission Solar Orbiter de l’ESA/NASA montrent l’ensemble du Soleil dans des détails sans précédent, lorsque le vaisseau spatial est passé directement entre la Terre et le Soleil le 7 mars.

Voici l’une des images, prise par l’instrument EUI (Extreme Ultraviolet Imager). l’image à plus haute résolution jamais prise du disque complet du Soleil et de son atmosphère externe, la couronne.

Une autre image, prise par l’instrument SPICE (Spectral Imaging of the Coronal Environment), représente la première image complète du Soleil de ce type depuis 50 ans, et de loin la meilleure, prise dans la longueur d’onde Lyman-beta de la lumière ultraviolette qui est émise par le gaz hydrogène, Rapports de l’ESA.

Les images ont été prises lorsque Solar Orbiter se trouvait à une distance d’environ 75 millions de kilomètres, à mi-chemin entre notre monde et son étoile mère. Le télescope à haute résolution de l’EUI prend des photos à une résolution spatiale si élevée qu’à cette courte distance, une mosaïque de 25 images individuelles est nécessaire pour couvrir l’ensemble du Soleil. Prise l’une après l’autre, l’image complète a été capturée sur une période de plus de quatre heures car chaque mosaïque dure environ 10 minutes, y compris le temps que met le vaisseau spatial à se diriger d’un segment à l’autre.

Au total, l’image finale contient plus de 83 millions de pixels dans une grille de 9 148 x 9 112 pixels. À titre de comparaison, cette image a une résolution dix fois supérieure à celle que peut afficher un écran de télévision 4K.

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L’EUI prend des images du Soleil à une longueur d’onde de 17 nanomètres, dans la région ultraviolette extrême du spectre électromagnétique. Cela révèle la haute atmosphère du Soleil, la couronne, qui a une température d’environ un million de degrés Celsius.

Aux positions 2 heures (près de l’image de la Terre pour l’échelle) et 8 heures sur les bords du Soleil, on peut voir des filaments sombres qui dépassent de la surface. Ces « bulbes » sont susceptibles d’exploser, projetant de grandes quantités de gaz coronaux dans l’espace et créant des tempêtes « météorologiques spatiales ».

En plus de l’EUI, l’instrument SPICE a également enregistré des données pendant la traversée. Ces derniers devaient également être assemblés en mosaïque.

SPICE est conçu pour suivre les couches de l’atmosphère du Soleil, de la couronne à une couche appelée chromosphère, en passant par la surface. Pour ce faire, l’instrument observe les différentes longueurs d’onde de la lumière ultraviolette extrême provenant de différents atomes.

Dans la séquence d’images SPICE, le violet correspond à de l’hydrogène gazeux à une température de 10 000 °C, le bleu au carbone à 32 000 °C, le vert à l’oxygène à 320 000 °C, le jaune au néon à 630 000 °C.

Cela permettra aux physiciens solaires de retracer les éruptions extraordinairement puissantes qui se produisent dans la couronne à travers les couches atmosphériques inférieures. Il leur permettra également d’étudier l’une des observations les plus déroutantes sur le Soleil : comment la température augmente grâce à l’élévation des couches atmosphériques.

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En général, la température diminue lorsque l’on s’éloigne d’un objet chaud. Mais au-dessus du Soleil, la couronne atteint un million de degrés Celsius, alors que la surface n’est qu’à environ 5000 °C. L’étude de ce mystère est l’un des principaux objectifs scientifiques de Solar Orbiter.

Les images ont été prises le 7 mars, précisément lorsque Solar Orbiter a traversé la ligne Soleil-Terre, de sorte que les images peuvent être comparées avec les instruments solaires au sol et faire l’objet d’un étalonnage croisé. Il sera ainsi plus facile de comparer les résultats de différents instruments et observatoires à l’avenir.

Le 26 mars, Solar Orbiter atteint une autre étape importante de la mission : son premier périhélie rapproché. Le vaisseau spatial se trouve maintenant dans l’orbite de Mercure, la planète intérieure, et prend les images du Soleil à la plus haute résolution qu’il puisse prendre. Il enregistre également des données sur le vent solaire, composé de particules qui s’échappent du Soleil.

Au cours des prochaines années, le vaisseau spatial passera à plusieurs reprises aussi près du Soleil. Il augmentera également progressivement son orientation afin de voir les régions polaires du Soleil jusqu’alors non observées.

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